Молодой режиссер опасался, что идея останется незамеченной, а легендарный Сергей Бондарчук поднимет его на смех.
В 1960 году на экраны вышел фильм «Сережа» — трогательная экранизация одноимённой повести Веры Пановой, которая стала режиссерским дебютом Игоря Таланкина и Георгия Данелии. Мало кто знает, что перед началом съёмок Данелия испытывал серьёзные опасения: он боялся, что легендарный советский актёр и режиссёр Сергей Бондарчук откажется работать над проектом.
Данелия и Таланкин, молодые и только начинавшие свой путь в кинематографе режиссеры, рискнули предложить звезде советского кино роль Коростелева — персонажа, который играет ключевую роль в фильме. Бондарчуку предстояло сыграть вернувшегося с войны мужчину, который пытается взять на себя ответственность за судьбу осиротевшего мальчика. Товарищи не надеялись даже на то, что Бондарчук прочитает сценарий, не говоря уже о согласии на участие. Тогда Сергей Федорович был на пике славы: после роли в «Судьбе человека» и эпопее «Война и мир» он был занят работой над другими проектами.
Данелия, вспоминая те дни, отмечал, что ожидал вежливого отказа, но, к своему удивлению и радости обнаружил, что Сергей Федорович не только внимательно изучил сценарий, но и сразу же дал своё согласие.
Артисту очень понравился и сам персонаж, и вся история в целом — история о человеческой боли, утрате и надежде, которая перекликалась с послевоенными реалиями СССР. Бондарчук предложил взять на роль экранной жены свою реальную супругу Ирину Скобцеву.
Фильм «Сережа» вышел в эпоху оттепели, когда советские режиссеры стали осмеливаться на работу над более личными и эмоциональными темами. Картина получила признание зрителей и критиков, став одной из тех лент, которые не стареют. До сих пор особенно трогает сердца зрителей финальная сцена, где Коростелев не выдерживает и забирает Сережу с собой, произнося слова: «Теперь я за него отвечаю!». Мальчик в ответ восклицает: «Мы едем в Холмогоры!» и крепко обнимает свою игрушку-обезьянку.
